최근 브라질과 잉글랜드 같은 세계적인 축구 강호들을 연달아 격파하며 기세를 올리고 있는 일본 축구의 가파른 상승세 비결이 공개됐어요.

과거 북한 대표팀의 간판이자 K리그에서도 활약했던 정대세 선수가 일본 축구가 강해진 결정적인 이유를 분석했는데요.

정대세는 일본 선수들이 유럽 무대에서 살아남기 위해 벌이는 치열한 경쟁이 대표팀의 수준을 송두리째 바꿨다고 단언했어요.

불과 몇 년 전까지만 해도 J리그에서 잘하면 대표팀에 뽑히고 그 뒤에 해외로 나가는 게 일반적인 코스였는데요.

하지만 지금은 J리그 활약은 기본이고 유럽 중소 리그를 거쳐 빅클럽에서 증명해야만 대표팀 주전 자리를 넘볼 수 있다고 해요.

실제로 독일 명문 바이에른 뮌헨으로 이적하며 입지를 굳힌 이토 히로키 선수가 이런 흐름의 대표적인 사례로 꼽히고 있죠.

이런 분위기 때문에 선수들 사이에서는 해외에서 활약하지 못하면 월드컵 출전은 불가능하다는 위기감이 팽팽하다고 합니다.

결국 개개인이 유럽 빅클럽 입단을 목표로 기량을 끌어올리다 보니 자연스럽게 국가대표팀 전체의 전력이 강화된 셈이에요.

정대세는 "해외에서 활약하지 않으면 대표팀 주전이 될 수 없다는 높은 장벽이 선수들을 자극하고 있다"며 경쟁의 중요성을 강조했습니다.

과거에는 상상하기 힘들었던 시스템이지만 이제는 유럽파가 아니면 대표팀 주전 경쟁조차 명함을 내밀기 힘든 수준에 도달했다는 분석입니다.

이러한 탄탄한 선수층을 바탕으로 일본은 다가오는 2026 북중미 월드컵에서 8강을 넘어 사상 첫 우승까지 바라보고 있는데요.

축구 종가 잉글랜드를 웸블리에서 제압할 정도로 올라온 일본의 전력이 과연 본선 무대에서 어떤 사고를 칠지 전 세계가 주목하고 있습니다.

현지 매체들 역시 선수 개개인이 해외 클럽에서 가치를 높이는 시스템이 일본 축구의 황금기를 이끌고 있다는 점에 깊이 공감하는 분위기입니다.